Самый крупный скат в мире — не просто «плоская рыба с крыльями». Это целый морской дирижабль — грациозный, медлительный, внушительный. Максимальная длина — до 9 метров, размах «крыльев» — до 7 метров, вес — около 3 тонн. При этом он не хищник в привычном понимании, а фильтратор: ест планктон, иногда мелкую рыбу. Тихо кружит в толще воды, широко открывает пасть и втягивает всё, что плывёт мимо. Это как кит, только скат.
Он обитает в тёплых и умеренных морях по всему миру — от Калифорнии до Новой Зеландии. Часто держится вдали от берега, мигрирует по течениям в поисках зоопланктона. Иногда появляется у островов и рифов, особенно где вода богата едой. В такие моменты за ним можно наблюдать: он кружит у поверхности, лениво машет плавниками, а вокруг вьются рыбы-чистильщики — поедают паразитов прямо с его кожи.
Окраска у манты особенная. Сверху — чёрная или тёмно-серая спина с белыми пятнами, снизу — белое брюхо с индивидуальными отметинами. У каждого ската свой «узор», по которому учёные могут узнавать особей, как по отпечатку пальца.
Голова у манты странная: с двумя «рожками» по бокам рта — это головные плавники. Когда он плывёт, сворачивает их трубочкой, а во время кормёжки — разворачивает и направляет воду прямиком в глотку. Зубы есть, но мелкие, только на нижней челюсти, и не для охоты — чисто символически.
Скат манта умеет думать. У него один из самых больших мозгов среди рыб — до 200 граммов. Он способен пройти зеркальный тест на самосознание — редкий случай для водных существ. Некоторые учёные считают, что манты могут запоминать места кормёжки, узнавать сородичей и даже осмысленно взаимодействовать с дайверами.
Размножаются медленно. Самки приносят по одному детёнышу раз в 2-3 года. Сначала эмбрион развивается в яйце, затем питается «молочной жидкостью» в теле матери и рождается полностью сформированным — длиной около полутора метров и весом до 9 килограммов. Из-за таких темпов популяция восстанавливается очень медленно.
Врагов у манты почти нет. Иногда нападают крупные акулы или косатки, но взрослые особи защищены размером и скоростью — до 24 км/ч. Чаще всего манты гибнут из-за людей: попадают в сети, становятся жертвами браконьеров. Их жаберные тычинки в Азии считают «лекарством» и продают по 300-400 долларов за килограмм — хотя никакой научной пользы в них не доказано.
Манты страдают и от загрязнения. В желудках находят микропластик, а в тканях — ртуть и мышьяк. Эти вещества они получают вместе с планктоном и рыбой. В будущем им грозят не только рыбаки, но и изменение климата: из-за потепления в океане становится меньше фитопланктона — а значит, и еды для манты.
Несмотря на всё это, манта остаётся одним из самых красивых и мирных существ океана. Она не нападает, не защищается, просто плывёт — медленно и величественно. Увидеть её вживую — редкая удача. И очень сильное впечатление.